铁作为一种交通工具，肇始于日本，发展于欧洲，格局大变于中国。高铁既没有大家想想的那么广泛流行，全球高铁总里程也不超过3万公里；但也没有大家想想的那么局限于一隅，目前世界上拥有高铁的国家共有16个。《高铁风云录》一书中有详细介绍。这里之所以选取“十大高铁系统”，应该算是一个比较适中的数字，既能覆盖主要国家，又不至于滥竽充数。
一、中国和谐号CRH。对于日欧而言，中国高铁既是后来者，也是学生，但我还是把中国高铁排在了第一位，不仅仅是为中国1.6万公里的总里程，虽然这已经超过其他所有国家高铁里程的总和（占全球总里程的60%），更是因为中国改变了高铁这种交通工具的命运，让高速铁路由一个小众的交通工具走向大众普及。
中国高铁肇始于1999年秦沈客专，到2014年年底运营里程达到1.6万公里。2010年12月3日，CRH380A在京沪先导试验段创造了486.1公里的世界铁路运营试验最高速。京广高铁全长2298公里，是全球运营里程最长的高速铁路。中国高铁走出去也在布局全球，美国高铁、俄罗斯高铁、泰国高铁、新加坡马来西亚高铁，中国高铁技术发展方兴未艾，未来必将领导全球，不是因为中国是后发者有技术集成的优势，不是因为中国人天生就比其他国家人民聪明，而是因为中国拥有最庞大的高铁网络（超过世界总里程60%）、最复杂的高铁运行环境、最庞大的高铁乘客数量，这样的客观实践必将诞生最伟大的高铁标准，催生最好的中国高铁技术。
二、日本新干线。日本是世界高铁的创始国，世界上第一条高铁东海道新干线于1964年10月1日正式开通，日本开世界风气之先。目前日本新干线共拥有6条，另有2条迷你新干线，截至2015年3月底，日本新干线总里程达到了2834.7公里，仅次于中国位居世界第二位。所以日本新干线排名第二，应该没有异议。
日本新干线技术成熟，运行稳定，安全性较高。除了迷你新干线的路段外，列车运行车速可达到每小时270或300公里，但在进行高速测试时，则曾创下每小时443公里的最高纪录。在高铁装备制造方面，日立、川崎重工、三菱电机都是重要的玩家。日本高铁装备制造企业凝聚力比较强，他们在国内成立了JORSA（日本铁路与车辆出口协会），抱团出海。目前在全球高铁市场，日本与中国展开了贴身竞争，是中国高铁走出去的重要对手。
三、法国TGV。当1964年10月1日，日本新干线开通时，法国人非常不屑一顾，认为日本新干线并没有什么新技术。事实也是，日本国铁总工程师岛秀雄为日本新干线确定的重要原则就是不采用未经验证的技术，而是采用系统集成的方式，集成世界各国的铁路技术。而且日本新干线开通时的最高运新速度是210公里，而早在1955年法国人就创造了331公里时速的世界纪录，而到1967年法国也正式开通了时速200公里的铁路运营线路。
此外，法国还是一个极其有个性的国家，别国高铁玩动力分散，它偏偏就玩动力集中；别国高铁玩无砟轨道，它偏偏就玩有砟轨道；由于在修建高速铁路之初，就确定TGV高速列车可在高速铁路与普通铁路上运行的技术政策和组织模式，所以目前法国高速铁路虽然只有1892.27公里，但TGV高速列车的通行范围已达5921公里，覆盖大半个法国国土。而且法国还是高速铁路速度的大玩家，无数铁路的速度记录都是有他们创立的，2007年4月3日，“v150”列车成功达到了574.8公里的高速轮轨世界最高时速。
而到1981年法国第一条高铁开通时，他们的开通速度就达到了260公里，1989年法国第二条高铁开通，运营时速竟然达到了300公里！法国成为高速铁路新的霸主。如果说日本开启了世界铁路高速时代，而法国则证明高速铁路是一种具有竞争力的现代交通工具，让高铁逐渐走向普及。
四、德国ICE。德国也是世界高铁大国，二战前毫无疑问德国才是世界铁路高速化的引领者，他们于1933年创造的时速230公里的世界纪录直到1955年才被法国人打破，尘封24年之久。但是二战后，高速铁路的研发，德国只能算一个姗姗来迟者。当1981年法国第一条高铁开通时，他们还在慢悠悠地搞高速铁路技术研究。他们搞出了ICE（城际特快列车，InterCityExpress，简称ICE），1988年4月28日ICE1（也是动力集中型的）试验速度突破了400公里时速，这是人类历史上轮轨技术首次突破400公里时速。1991年6月2日，德国汉诺威—维尔茨堡高铁正式开通，德国才进入高铁时代。
但是，德国毕竟是铁路技术大国，技术底蕴身后，所以德国也是高速铁路重要原创技术大国。西门子是世界上领先的高铁装备制造商。德国开始时与法国一样力推动力集中型高速列车，ICE1、ICE2均是动力集中型高速列车，由于巨大的轴重对高铁线路造成巨大冲击，所以从ICE3开始，德国改推动力分散型高速列车。ICE3出口中国与俄罗斯，是中国CRH3的原型车。
1998年德国高铁因为盲目采用新技术，使用弹性车轮，即在车轮外面添加胶圈用来减震，增加乘坐的舒适性。由于长期行驶材料疲劳，导致外层钢圈爆裂，导致车祸，造成101人死亡、88人重伤。目前高铁事故历史上排名第一；2013年7月24日，西班牙高铁Talgo250Hybrid列车发生脱轨事故，79死、180伤排名第二；2011年7月23日，中国甬温线动车组事故造成41死、172伤排名第三。需要指出的是，相对普通铁路，高铁的安全系数更高，德国的高铁事故虽然悲惨，但就事故伤亡人数来看，在世界铁路事故史上排不进前20，日本新干线号称没有大的事故，但是2005年4月25日上午，日本兵库县尼崎市发生特大列车脱轨事故，导致107人丧生，400多人受伤，这是日本近四十年来最严重的一起事故，1963年11月，东京附近发生的3辆火车相撞事故造成161人死亡。
五、西班牙AVE子弹火车。西班牙也是高铁大国，开始西班牙的高铁技术采用了法国TGV的技术，西班牙是法国TGV技术输出的第一个国家。后来西班牙又采用了德国ICE的技术，后期西班牙又研制了Talgo250、Talgo350等高速列车。西班牙在高速铁路版图上有一个比较的贡献就是它的可变轨距列车。卡福是西班牙重要的高铁制造商，在全球领域与中国高铁制造企业存在竞争关系。
1992年4月，西班牙在巴塞罗那奥运会前夕开通了从马德里至塞维利亚的高速铁路，赶上了世界高速运输的发展步伐。西班牙高速列车简称AVE，最高时速达300公里。AVE还创造了一天客运量达到12338人次的记录。
第六，意大利高速铁路。意大利是紧随日本，是世界上第二个开工建设高铁的国家。早在1970年从罗马到佛罗伦萨的高速新线就已经动工，全长297公里，最小曲线半径3000米。但是意大利人的艺术气息过于浓厚，喜欢率性而为，说得不好听一点就是做事不够认真，所以这条不到300公里的铁路一直修到1992年才完工。整天来开，意大利高铁起步早，但是成就远在德国、法国以下。
但是意大利高铁还是有自己独有的贡献。因为意大利主推旧线改造，旧铁路线的条件又不太好，所以意大利就推出了摆式列车，是全球摆式列车的鼻祖，后来输出大半个欧洲，也为日本等高铁大国采用。意大利有一家公司叫芬梅卡尼卡集团，旗下有一个叫安萨尔多的铁路车辆和信号业务。目前已经被日本的日立公司收购。截至目前，意大利高速铁路里程共计1525公里。意大利高速铁路采用最新型的ETR500高速列车，称之为“意大利欧洲之星”。
第七、韩国“KTX”高铁。韩国高铁名为KTX(KoreaTrainExpress)，引进的法国TGV车辆技术，与韩国现代Rotem技术合作，当中12组在法国阿尔斯通制造，其余34组则在韩国制造，由RotemAlstom负责技术制造。韩国高铁线路始建于1994年，线路一头是人口1200多万的韩国首都，另一头是韩国最大港口、第二大城市釜山。2004年4月1日正式开通，韩国高铁里程661公里。、
韩国高铁之所以排在这个位置，是因为韩国不但拥有高铁线路，而且通过引进TGV的技术，自身在引进技术的基础上再开发，也拥有一定的技术研发实力。现代ROTEM公司于2008年11月25日，发布时速达三百公里的高速列车“KTX-Ⅱ”。韩国最新一代高速列车则取名海雾(HEMU-430X)，最高速度每小时430公里，2012年12月27日的试验中突破400公里时速，达到每小时401.4公里的行驶速度。
第八，英国HST高速列车。英国是世界铁路的诞生地，在第二次世界大战前很多铁路速度纪录都是英国人创立的。只是在第二次世界大战后，受美国淘汰铁路的影响，英国也冷落铁路发展，英国的铁路技术逐渐落后欧洲大陆。但是英国没有严格意义上的高铁，仅有一段“欧洲之星”严格意义上只能算法国北部高铁的延长线，里程不足100公里。
欧洲之星是一条连接英国伦敦圣潘可拉斯车站与法国巴黎（北站）、里尔以及比利时布鲁塞尔（南站）的高速铁路服务。这种列车离开伦敦之后便跨越英吉利海峡进入法国，在比、法境内欧洲之星列车与法国TGV和Thalys使用相同的轨道，在英国境内则行走一段符合TGV标准的新轨道，这个已于2007年完工的两阶段计划被称为英法海底隧道。第九、土耳其高铁。土耳其2003年起开始建设高铁，安卡拉至伊斯坦布尔第一期（安卡拉至埃斯基谢希尔段）2009年3月13日通车。第二期工程有中国铁建公司参与建设，2014年7月25日正式通车，是中国建设的首条国外高速铁路。
第九、土耳其高铁。土耳其2003年起开始建设高铁，安卡拉至伊斯坦布尔第一期（安卡拉至埃斯基谢希尔段）2009年3月13日通车。第二期工程有中国铁建公司参与建设，2014年7月25日正式通车，是中国建设的首条国外高速铁路。
土耳其还规划了多条线路连接各大城市，包括安卡拉至伊兹密尔、安卡拉至锡瓦斯、伊斯坦布尔至布尔萨、伊斯坦布尔至保加利亚边界等。
第十，中国台湾“THSR”高铁。中国台湾高铁最初是引进西门子的技术，但是刚开始建设没有多久，1998年德国ICE发生了震惊世界的高铁事故。中国台湾人赶紧改道，转而引进了日本新干线。所以台湾高铁是日欧技术的复合体。台湾高铁是日本新干线唯一一个输出项目，车辆引进的是东海道家族700系，在台湾称为700T。线路联结台北和高雄，全长345公里，最高运营速度315公里/小时。2007年3月2日正式通车。